Estimativas do GLOBOCAN 2024 (IARC/OMS) para Portugal, ano de 2024. O Registo Oncológico Nacional, com dados observados, contabilizou 60.954 novos casos de cancro em Portugal em 2022.

O que é o cancro

O corpo é feito de células. Elas nascem, cumprem uma função e morrem, e outras nascem no lugar delas. Este ciclo repete-se milhares de milhões de vezes por dia e é controlado por instruções guardadas no ADN de cada célula.

O cancro começa quando essas instruções se estragam numa célula. Ela deixa de obedecer a duas ordens fundamentais: parar de se multiplicar e morrer quando está gasta. Em vez disso, divide-se sem travão e transmite o defeito às células que dela nascem.

Não acontece de uma vez. São precisas várias avarias, acumuladas ao longo de anos, para que uma célula normal se torne cancerosa. É por isso que a maioria dos cancros aparece em idades mais avançadas: houve mais tempo para os erros se juntarem.

Não é uma doença. São mais de cem

Dizer “cancro” é como dizer “infeção”: aponta um mecanismo, não uma doença concreta. Um cancro da mama e uma leucemia são células que se multiplicam sem controlo, e quase nada mais. Crescem a ritmos diferentes, tratam-se de maneiras diferentes e têm desfechos diferentes.

É por isso que os números gerais dizem tão pouco sobre um caso concreto, e que a pergunta “qual é a taxa de sobrevivência do cancro?” não tem resposta útil. A resposta depende do tipo, do subtipo, da extensão e da pessoa.

Dois grandes grupos, com nomes que vai ouvir:

• Tumores sólidos: formam uma massa num órgão: mama, pulmão, cólon, próstata, pele. São a maioria.
• Cancros do sangue: leucemias, linfomas e mieloma. Nascem nas células do sangue ou do sistema linfático e muitas vezes não formam um caroço palpável.

Benigno e maligno: a diferença que muda tudo

Nem todos os tumores são cancro. Tumor quer dizer apenas massa, inchaço, crescimento anormal.

Um lipoma, um fibroadenoma da mama, um pólipo do intestino, um nódulo da tiroide: a maioria destes é benigna. Alguns exigem vigilância, outros retiram-se por incomodarem, e há um pequeno grupo — certos pólipos do cólon, por exemplo — que pode transformar-se em cancro com o tempo. É essa a razão de ser dos rastreios.

Como um cancro se espalha

É esta capacidade que define a doença. Nos tumores sólidos, acontece por três caminhos:

• Invasão local: o tumor cresce para os tecidos vizinhos, como raízes.
• Via linfática: células soltam-se e viajam pelos vasos linfáticos até aos gânglios mais próximos. É por isso que, numa cirurgia, se examinam os gânglios da região.
• Via sanguínea: células entram na corrente sanguínea e instalam-se noutro órgão.

Metástase: a palavra que mais assusta

Uma metástase é um tumor formado à distância por células vindas do tumor original.

Há aqui um ponto que quase ninguém explica e que muda a forma de perceber o tratamento: uma metástase mantém a identidade do cancro de origem. Um cancro da mama que se instala no osso continua a ser cancro da mama, e trata-se com terapias da mama, não com terapias do osso. Ao microscópio, aquelas células são células da mama.

Os locais mais comuns são o osso, o fígado, o pulmão e o cérebro, e variam consoante o tumor de origem.

Nos cancros do sangue — leucemias, linfomas e mieloma — a lógica é diferente: as células doentes circulam desde o início, ou nascem em vários pontos do sistema linfático ao mesmo tempo. Por isso não se fala de “espalhar” da mesma maneira, e o estadiamento segue regras próprias.

Estadio: quanto se espalhou

O estadio descreve a extensão da doença no momento do diagnóstico. É um dos principais fatores que orientam o tratamento: ao lado do subtipo, dos marcadores moleculares, do grau e do estado geral de saúde.

O sistema mais usado chama-se TNM, e resume três coisas:

• T (tumor): o tamanho e a profundidade do tumor original.
• N (nódulos), se há gânglios linfáticos afetados, e quantos.
• M (metástases), se há doença noutros órgãos.

Destes três valores sai um estadio de I a IV. Em traços muito gerais: I é doença pequena e localizada; II e III são doença maior ou com gânglios envolvidos; IV significa metástases à distância.

Há ainda o estadio 0, ou carcinoma in situ: células anormais que ainda não atravessaram a primeira barreira. Não é bem um cancro, é o que o precede, e trata-se com intenção de o evitar.

Grau: com que aspeto se parecem as células

Enquanto o estadio diz quanto se espalhou, o grau diz quão diferentes do normal estão as células ao microscópio.

• Grau baixo: as células ainda se parecem com as do tecido de origem. Tendem a crescer devagar.
• Grau alto: as células perderam a semelhança com o tecido original. Tendem a crescer e a espalhar-se mais depressa.

Alguns cancros têm sistemas próprios de graduação, com nomes que encontrará no relatório: o Gleason e o grau ISUP na próstata, o Breslow no melanoma, o grau de Nottingham na mama.

Porque é que aparece

Esta é a pergunta que quase toda a gente faz, e a resposta honesta desilude: na maioria dos casos não se consegue apontar uma causa.

O que se sabe é que o risco sobe com a combinação de vários fatores:

• Idade: de longe o mais importante. Mais anos, mais divisões celulares, mais oportunidades de erro.
• Tabaco: o fator evitável com maior peso. Associa-se a cancros do pulmão, bexiga, rim, pâncreas, esófago, cabeça e pescoço, e outros.
• Álcool, sem limiar seguro estabelecido. Associa-se a cancros da boca, faringe, laringe, esófago, fígado, cólon e mama.
• Excesso de peso e sedentarismo.
• Infeções: HPV, hepatites B e C, Helicobacter pylori, VIH. Várias destas são preveníveis ou tratáveis.
• Radiação ultravioleta: sol e solários, nos cancros da pele.
• Exposições profissionais: amianto, benzeno, poeiras de madeira, entre outras.
• Genética herdada: explica 5 a 10% dos casos.
• Acaso: parte dos erros de cópia do ADN acontece sem causa externa identificável.

O que não causa cancro

Circula muita coisa por desmentir, e a desinformação sobre o cancro tem um custo real: leva pessoas a mudar de tratamento com base em nada. Não há prova de que causem cancro:

• Desodorizantes, soutiens ou telemóveis.
• Micro-ondas, ou alimentos aquecidos nele.
• Adoçantes nas quantidades usadas na alimentação.
• Uma pancada ou um traumatismo. Pode chamar a atenção para um tumor que já lá estava, mas não o cria.

É hereditário?

Na maioria dos casos, não. Cerca de 5 a 10% dos cancros associam-se a uma alteração genética herdada de um dos progenitores. Os restantes 90 a 95% surgem de alterações adquiridas ao longo da vida, que não se transmitem aos filhos.

Ter um familiar com cancro é comum, a doença é frequente, e não significa por si só um risco herdado. O que faz levantar a hipótese é um padrão:

• Vários familiares próximos com o mesmo cancro, ou com cancros relacionados (mama e ovário; cólon e endométrio).
• Diagnósticos em idades invulgarmente jovens.
• Cancro nos dois lados de um órgão par, ou mais do que um cancro na mesma pessoa.
• Um cancro raro para o sexo, como cancro da mama num homem.

Se reconhece este padrão na sua família, existe em Portugal consulta de risco familiar nos centros oncológicos e em vários hospitais do SNS, com aconselhamento genético antes e depois de qualquer teste. Fale com o seu médico de família ou com o seu oncologista para ser referenciado.

O cancro não se apanha de outra pessoa

Não é contagioso. Não passa por contacto, por partilhar a casa, os talheres ou a cama, por um beijo ou por cuidar de alguém.

Há uma distinção que vale a pena guardar: alguns vírus e bactérias que aumentam o risco de cancro são transmissíveis: o HPV, as hepatites B e C, o Helicobacter pylori. Transmite-se o agente, não o cancro. E é justamente por isso que a vacina contra o HPV e o tratamento da hepatite previnem cancros.

O que costuma acontecer depois do diagnóstico

O percurso varia com o tipo de cancro, mas tem uma espinha comum:

• Confirmação: quase sempre uma biópsia. É a análise das células que dá o diagnóstico definitivo, o subtipo e o grau.
• Estadiamento: exames de imagem (TC, ressonância, PET) para saber a extensão.
• Decisão em equipa: o caso é discutido numa reunião de vários especialistas, a que se chama consulta de grupo ou reunião multidisciplinar. Não é um médico sozinho a decidir.
• Proposta de tratamento: apresentada e explicada. Pode e deve fazer perguntas antes de aceitar.
• Tratamento e seguimento.

Perguntas para levar à consulta

Ninguém se lembra do que quer perguntar no momento. Escrever antes ajuda, e levar alguém consigo ajuda mais:

• Que tipo e subtipo de cancro é o meu, com o nome exato?
• Em que estadio está, e o que significa isso no meu caso?
• O objetivo do tratamento é curar, controlar ou aliviar sintomas?
• Que opções existem, e porque me propõem esta?
• Que efeitos secundários devo esperar, e o que se faz para os reduzir?
• Isto afeta a fertilidade? (A perguntar antes de começar, se for relevante para si.)
• Com quem falo se aparecer alguma coisa entre as consultas?

Por onde seguir

Fontes